On le sait déjà, le titre de meilleur défenseur de la cuvée d’espoirs de 2018 revient haut la main au suédois Rasmus Dahlin. C’est lui qui a attiré le gros de l’attention à l’approche du repêchage, avec raison, et c’est lui qui en sera probablement le meilleur défenseur dans la décennie à venir. Cependant, il y a d’autres options très intéressantes en défense qui pourraient toutes et chacune devenir des défenseurs dominants. D’après moi, parmi ceux-ci, celui avec le plus grand potentiel au point de vue offensif est l’américain Quinn Hughes frère de l’attaquant Jack Hughes, que plusieurs voient déjà comme le premier choix au total en 2019.
Ce défenseur de 5 pieds 10 et 175 livres a connu l’an dernier une saison époustouflante dans la NCAA avec l’Université du Michigan. Alors qu’il était un des plus jeunes joueurs de la ligue, à l’instar de l’attaquant Brady Tkachuk. Il a obtenu cinq buts et 29 points en 37 parties. C’est donc dire qu’il a produit des points au même rythme que l’attaquant de Boston University mentionné plus haut, qui a obtenu 31 points en 40 parties dans la même ligue! On parle donc d’un potentiel défenseur dominant offensivement.
Lors du dernier championnat mondial des moins de 20 ans, il a obtenu un récolte de trois passes en sept parties; ce ne fut pas une production énorme mais il y joua un rôle très important pour son équipe et son talent y fût plus qu’évident malgré tout. Fait impressionant, il a même été appellé à jouer pour les États-Unis au plus récents championnats du monde au sein d’une brigade défensive comportant entre autre Charlie McAvoy, Will Butcher, Nick Jensen et Connor Murphy. Il y a obtenu deux passes en dix parties et n’a pas du tout eu l’air hors de son élément contre ce niveau de compétition élevé.
Sans aucun doute, la force principale de Hughes est son patinage tout simplement incroyable, lui qui est probablement le meilleur de ce repêchage dans ce domaine. Accélération, vitesse de pointe, agilité, virages serrés, feintes, déplacement latéral et patinage arrière : il possède tout l’arsenal et fait usage de toutes ces facettes avec une fluidité et une aisance déconcertantes, au point ou cela semble souvent être facile pour lui et qu’il donne l’impression de flotter sur la glace. On peut le voir à répétition y aller de montées d’un bout à l’autre de la patinoire, puis se replier en l’instant de quelques secondes pour surprendre les joueurs adverses dans leurs contre-attaques.
Il possède aussi une vision du jeu remarquable et un talent inné pour rejoindre ses coéquipiers avec des passes précises et efficaces. Il possède d’excellentes mains et est capable de manier la rondelle à de hautes vitesses. Il n’hésite donc pas à sortir la rondelle de sa zone, traverser la zone neutre et entrer en zone adverse en en gardant la possession. Il est capable de rester calme sous pression, ne paniquant pratiquement jamais avec la rondelle, et est capable d’échapper aux couvertures en échec-avant des attaquants adverses.
Il est le genre de défenseur qui peut dicter le rythme d’un match, et prendre contrôle du jeu afin de l’amener là ou il le désire. Il peut passer en quelques instants d’un repli défensif, à une récupération de rondelle, à une accélération pour se démarquer de ses couvreurs et ensuite d’une relance de l’attaque hautement rapide et efficace, que ce soit par une passe ou par une montée individuelle. Il excelle aussi quand vient le temps de capter des passes à haute vitesse et il est très menaçant lorsqu’un coéquipier parvient à le repérer en pleine accélération lors d’une contre-attaque.
Hughes sait faire d’office de quart-arrière en avantage numérique comme peu de défenseurs le peuvent. On peut le voir se déplacer d’un bout à l’autre de la ligne bleue afin d’ouvrir des lignes de tir ou de passes, y aller d’un changement de direction soudain ou d’une feinte afin de battre un couvreur de s’avancer vers l’enclave ou encore se diriger jusqu’en fond de territoire, question de confondre les équipes adverses et créer des brèches dans leurs couvertures.
Sans être un Shea Weber 2.0, il possède un bon tir avec une puissance surprenante pour sa taille et une très grande précision, mais surtout, il sait décocher ses tirs rapidement et trouver les lignes de tir afin que ceux-ci se rendent au filet. Son lancer frappé aussi possède une bonne vélocité et une grande précision. De plus, il est très solide sur ses patins malgré son gabarit moins imposant et est excellent quand vient le temps de protéger la rondelle de son corps, n’ayant besoin que d’une fraction de seconde pour ensuite se séparer de son couvreur.
Là ou Hughes a le plus de travail à faire, sans trop de surprise, est au niveau défensif du jeu. Son jeu défensif se base, de toute évidence, sur sa vitesse, lui qui ne possède pas les attributs physique pour tenter de battre de force tous les attaquants adverses soir après soir. Il s’efforce donc d’être toujours premier au rondelles libres, afin d’avoir une longueur d’avance pour faire son jeu avant qu’une épreuve de force ne s’engage avec le poursuivant adverse. Sa vitesse fait de lui un joueur efficace lors des courses aux rondelles libres, et il est efficace au niveau des replis défensifs, étant capable de revenir en position en quelques enjambées et étant capable de surprendre les attaquants lui faisant face, leur soutirant la rondelle.
Il est habile et très actif avec son bâton et est bon quand vient le temps de bloquer les lignes de passes adverses. Son positionnement est loin d’être mauvais et il n’est pas le genre à simplement donner la ligne bleue à l’adversaire. Par contre, il est évident que Hughes est désavantagé lors des batailles le long des bandes ainsi que devant son filet. Il n’est pas en mesure de tasser les plus gros attaquants adverses et son impact dans sa zone en est donc diminué. Il n’est par contre pas le genre de joueur à se faire frapper souvent, lui qui est capable d’éviter la grande majorité des mises en échec adverses avec son agilité, mais il ne sera jamais le genre de joueur qui remportera la majorité des batailles territoriales près de son but ou de la bande. Il a cette saison démontré une progression au niveau défensif qui est encourageante face à cette lacune.
Hughes pourrait peut-être être en mesure de jouer dans la LNH l’an prochain. Cependant, si c’est le cas, il serait d’après moi utilisé surtout en avantage numérique, avec un temps de jeu à cinq contre cinq diminué. Une saison de plus dans la NCAA lui permettrait de perfectionner son jeu et de travailler sur ses lacunes tout en restant un joueur dominant et employé dans toutes les situations. Il pourrait ensuite arriver dans la LNH en pleine confiance et prêt à embarquer dans le top 4 de n’importe quelle équipe De plus, il ne pourra pas participer au camp d’entraînement de l’équipe qui le repêchera, tout joueur ayant de l’expérience professionnelle n’étant pas éligible à jouer dans la NCAA. Ce serait donc un pari que de le garder dans la LNH, mais je n’ai aucun doute qu’il saurait produire offensivement dès l’an prochain dans cette éventualité.
Comme pour tous les joueurs classés entre le troisième et le dixième rang, il est très difficile de prédire quand sortira Hughes exactement. De toute évidence, sa taille est un facteur qui pourrait faire qu’il glissera quelque peu. D’après moi, s’il mesurait cinq ou six pouces de plus, il serait assurément le troisième choix au total, après avoir produit offensivement au même rythme qu’un des meilleurs attaquants du repêchage en Brady Tkachuk.
Si le Canadien décide de remplacer le trou laissé à gauche en défense suite aux départs de Markov et Sergachev, Hughes est une des premières options à considérer. Son talent offensif immense est indéniable et je ne serais pas surpris de le voir rivaliser avec le talentueux Rasmus Dahlin en terme de production offensive, une fois les deux joueurs établis dans la LNH. Peut-être cependant se diront-ils qu’ils ont déjà un défenseur dans le même moule avec Victor Mete. Reste que le suspens durera jusqu’à la dernière minute et que plusieurs suivront avec grande attention en attendant le déroulement des dix ou quinze premiers choix ce soir, dans quelques heures, à Dallas!
Le Dépisteur 