Et voilà, le suspense est terminé depuis une semaine déjà! Le Canadien de Montréal, avec son premier choix, troisième au total cette année, a choisi de placer ses espoirs en Jesperi Kotkaniemi, joueur de centre Finlandais qui a su se hisser au rang de meilleur joueur de centre du repêchage lors des derniers mois. C’est une décision qui en aura surpris plusieurs et qui aurait été impossible à prédire en début de saison, mais qui s’est au cours des derniers mois imposée en tant qu’une à grandement considérer, les problèmes du CH au centre étant très bien documentés.

Le jeune Finlandais de 6 pieds 2 pouces et 185 livres  a disputé la dernière saison en Liiga, la ligue professionnelle numéro un en Finlande avec le club d’Assat Pori, son entraîneur étant nul autre que son père, Mikael Kotkaniemi. Il y a obtenu de très bons totaux de 10 buts et 29 points en 57 parties, avant d’obtenir une passe en sept parties lors des séries éliminatoires. Au niveau international, il n’a pas été retenu par l’équipe de la Finlande pour les championnats du monde des moins de 20 ans, leur équipe ayant été composée de joueur de 18 et 19 ans à une seule exception, celle de Rasmus Kupari, un autre centre hautement classé cette année, qui n’y obtenut aucun point en cinq parties.

Cependant, le plus récent premier choix du CH a su jouer un rôle prédominant au sein de l’équipe Finlandaise des moins de 18 ans, ce qui fit grandement monter sa cote auprès des dépisteurs et qui explique en partie son ascension récente dans les listes des dépisteurs. Il fit office de premier centre de son équipe lors de ce tournoi, obtenant trois buts et neuf points en sept parties et démontrant pourquoi il devait être considéré comme un des meilleurs centres de ce repêchage. En comparaison, Rasmus Kupari y obtenut deux buts et trois points en quatre parties. En 2017, Kotkaniemi avait amassé un but et six points en sept parties lors du même tournoi, jouant aux côtés de Jesse Ylonen, un autre choix du CH cette année, qui avait lui obtenu quatre buts et neuf points en sept parties à l’âge de 16 ans. Kupari n’y amassa que trois passes en sept parties la même année.

kotka stats

(Image: eliteprospects.com)
Kotkaniemi possède un arsenal offensif varié et est un joueur très versatile qui peut aider son équipe dans de nombreuses différentes situations. Il est un joueur intelligent et efficace et qui minimise les erreurs avec et sans la rondelle, peu importe le rôle qu’on lui assigne. Il possède une excellente lecture du jeu et une grande intelligence qui lui permettent d’anticiper très efficacement les intentions des joueurs adverses. Avantage numérique, désavantage numérique, cinq contre cinq, fin de partie quand il faut marquer un gros but ou quand il faut défendre une mince avance; il est à l’aise dans toutes ces situations.

Son tir est excellent. Il relâche ses tirs avec une grande rapidité et est capable de masquer son intention de tirer jusqu’à la dernière seconde, ne laissant pas le temps aux gardiens opposants de se mettre en position et d’anticiper le tir. Son tir possède aussi une très grande vélocité et on l’a vu à plusieurs reprises marquer d’un tir rapide et puissant, battant le cerbère lui faisant face autant de façon « propre », ou encore après que le gardien adverse ait touché la rondelle sans pouvoir l’arrêter. Il est très dangereux quand il tire en provenance de l’aile gauche, profitant de la fraction de seconde additionnelle qu’il y trouve en tant que gaucher pour décocher des tirs très dangereux. Son arme de prédilection est sans doute son tir des poignets, mais ses lancers frappés et semi-frappés ne sont pas à négliger, ainsi que son tir sur réception.

Le jeune joueur de centre possède aussi d’excellentes mains rapides qu’il utilise autant en zone défensive pour gêner les attaquants adverses, en zone centrale pour protéger la rondelle et la monter en zone adverse et en zone offensive quand vient le temps d’utiliser son excellente créativité pour créer des chances de marquer. Il est très bon le long des bandes et passe le plus clair de son temps à l’aile gauche en avantage numérique, où il est une menace autant de par son lancer que par sa capacité à effectuer des passes précises à travers la couverture défensive qui lui fait face. Il sait contrôler le jeu en supériorité numérique et y est un élément de premier plan pour son équipe.

Son plus grand atout en attaque est sa capacité à générer des chances de marquer pour son équipe. Kotkaniemi possède un excellent sens du jeu et un instinct offensif de premier plan. Il est un joueur très créatif offensivement, et il est capable autant de manoeuvrer afin de s’ouvrir une ligne de tir, repérer un coéquipier dans l’enclave, d’y aller d’une passe à travers la boîte défensive adverse ou encore de se diriger par lui-même vers le filet. Il a cependant plus tendance à vouloir faire circuler la rondelle et c’est dans ce style de jeu qu’il excelle, la menace de son tir faisant en sorte qu’il est dangeureux de tricher au niveau du positionnement pour l’adversaire, gardiens comme défenseurs.

Ce qui rend son jeu offensif très intéressant est son efficacité : bien qu’il soit en mesure de le faire, il n’est pas le genre de joueur à tenter des déjouer les défenseurs adverses à chaque présence. Il est capable d’effectuer autant des jeux simples, rapides et efficaces que d’y aller d’une manœuvre de finesse, mais il opte la plupart du temps pour le jeu à haut pourcentage, ce qui a pour effet de minimiser son taux de revirements et de maximiser son efficacité en zone offensive. Ses passes sont rapides et sur la palette, et il n’est pas facile pour l’adversaire d’anticiper ses choix de jeux. Il a donc su ainsi maximiser son talent offensif et avoir un impact très ressenti en zone offensive dans une ligue d’hommes où peu des joueurs de 17 ans ont su produire ainsi.

La plus grosse lacune dans son cas se situe au niveau du patinage. Bien qu’il soit loin d’un niveau d’élite au niveau de la vitesse de pointe et de l’accélération, il sait se débrouiller assez bien dans ces deux aspects et n’y montre pas de lacunes considérables. C’est au niveau de l’agilité et de l’équilibre qu’il aura le plus de travail à faire. Il doit travailler sur ses virages, changements de directions et autres manœuvres, surtout à haute vitesse. Il peut parfois paraître légèrement chancelant quand il atteint sa vitesse de pointe et ses changements de direction manquent définitivement de fluidité et d’efficacité.

Vu sa taille, on peut comprendre qu’il ait du progrès à faire à ce niveau : il est un des joueurs les plus jeunes du repêchage, lui qui n’aura 18 ans que le 6 Juillet, et mesure au moins 6 pieds 2, s’il n’a pas grandit depuis. Il est normal à son âge de manquer un peu d’agilité dans un corps grandissant et auquel on s’habitue encore. De plus, le patinage est une des facettes du jeu la plus propice à amélioration et il est très conscient qu’il a du progrès à faire à ce niveau.

Un meilleur patinage le rendrait encore plus dangereux et efficace et lui permettrait d’exploiter sa créativité offensive davantage. Il lui faudra ajouter du muscle et plus de force à sa charpente, ce qui devrait l’aider au niveau de l’équilibre et du patinage. Il gagnera sans doute en vitesse et en agilité lorsqu’il ajoutera plus de force et de masse musculaire au niveau des jambes, lui qui a encore au minimum une vingtaine de livres à gagner.

Le plus grand point d’interrogation qui a été soulevé dans le cas de Kotkaniemi depuis son repêchage se situe au niveau du potentiel offensif. Plusieurs ont voulu comparer sa production lors de son année de repêchage à celles de d’autres joueur ayant évolué en Liiga avant leur repêchage. Voici certaines comparaisons qui ont été soulevées :

-Jesperi Kotkaniemi, 2017-2018 : 10 buts, 29 points en 57 parties

-Aleksander Barkov, 2012-2013 : 21 buts, 48 points en 53 parties

-Patrik Laine, 2015-2016 : 17 buts, 33 points en 46 parties

-Artturi Lehkonen, 2012-2013 : 14 buts, 30 points en 45 parties

-Sebastian Aho, 2014-2015 : 4 buts, 13 points en 30 parties

-Jesse Puljujarvi, 2015-2016 : 13 buts, 28 points en 50 parties

-Joel Armia, 2010-2011 : 18 buts, 29 points en 48 parties

À la lumière de ces statistiques, plusieurs ont émis des doutes quant au potentiel offensif de Kotkaniemi, Barkov et Laine semblant définitivement une ou deux coches au-dessus, et des joueurs avec un talent intéressant mais ne s’étant pas encore établis offensivement dans la LNH tel que Lehkonen, Puljujarvi et Armia ont su produire à un plus haut rythme que lui. Il y a cependant plusieurs bémols à apporter.

Tout d’abord, au contraire de Kotkaniemi, qui était une verte recrue faisant ses premiers pas dans une ligue professionnelle, tous les joueurs mentionnés ci-haut avaient lors de la saison précédente joué au moins quelques parties dans une ligue pro. Ceci les a donc sans aucun doute aidés à se préparer lors de l’entre-saison pour la saison suivante et leur a donné un expérience facilitant l’adaptation, luxe que le troisième choix du Canadien cette année n’eut pas.  À part Armia, qui avait disputé quatre parties en Mestis, la deuxième plus importante ligue en Finlande, ils avaient tous joué en Liiga. Voici leur statistiques lors de leurs saisons recrues à 16 ans :

-Aleksander Barkov, 2011-2012 : 7 buts, 16 points en 32 parties

-Patrik Laine, 2014-2015 : 1 passe en 6 parties

-Artturi Lehkonen, 2011-2012 : 2 buts, 4 points en 18 parties

-Sebastian Aho, 2013-2014 : 1 passe en 3 parties

-Jesse Puljujarvi : 4 buts, 11 points en 21 parties

On peut donc remarquer que la production de Kotkaniemi lors de sa saison recrue est très similaire à celle de Barkov et celle de Puljujarvi, et meilleure que celle de Lehkonen. Ceci se veut donc rassurant, même si selon moi il ne faut pas accorder trop d’importance à de telles comparaisons. À l’âge de 17 ans, un jeune hockeyeur progresse à une très grande vitesse, et chaque individu connaît un parcours qui lui est propre, l’adaptation de chacun au prochain niveau de jeu se faisant de façon différente dans chaque cas. Parce qu’un joueur devient dominant plus rapidement qu’un autre dans une même ligue, comme c’est le cas de Barkov ou Laine, est certes impressionnant, mais cela parle autant de la rapidité d’adaptation du joueur que de son potentiel ou son « plafond » réel.

Ce qui est important quand vient le temps d’évaluer un espoir est d’observer sa courbe de progression et d’y déceler une amélioration constante, surtout en deuxième moitié de saison quand on parle d’un jeune sur le point d’être repêché. Il faut aussi observer le style de jeu du jeune, et y déceler combien d’éléments il pourra encore améliorer et à quel point. Un joueur produisant au même rythme que le jeune centre Finlandais, mais qui ne montre aucune réelle progression et qui ne semble pas avoir de failles évidentes à aucun niveau du jeu possède de loin moins de potentiel qu’un jeune comme Kotkaniemi qui a su produire à un niveau très impressionnant, mais qui montre encore des lacunes à adresser, projetant donc un joueur bien meilleur une fois lesdites carences disparues.

Une comparaison intéressante dans le cas présent serait Mikko Koivu. Tout d’abord, les deux joueurs se ressemblent beaucoup dans leurs styles de jeu. Tous deux joueurs de centre avec un bon gabarit (6 pieds 3 pour Koivu), ils sont aussi tous deux avant tout des fabricants de jeux talentueux en attaque et capables de marquer des buts, responsables défensivement et montrant un jeu très complet et sans grande lacune. Le talent offensif de Kotkaniemi se compare très favorablement à celui de Koivu, et il a d’après moi une touche de marqueur un peu plus prononcée. Koivu a connu au cours de sa carrière de nombreuses saison de 55 à 70 points, obtenant autour de 20 buts, ce qui est une projection très réaliste pour le jeune Jesperi.

De plus, la saison de repêchage de Mikko Koivu est loin d’être impressionnante. Il a joué en Liiga avec Turku, n’obtenant qu’une passe en 21 parties. Il avait obtenu 4 buts et 7 points en 48 parties l’année suivante à 18 ans. C’est donc dire que la production offensive d’un jeune jouant en Liiga à 17 ans est à analyser avec un certain recul, cette ligue étant d’ailleurs assez conservative dans son usage de jeunes joueurs, tout prospect montrant trop de carences étant relégué à un rôle de soutien sans hésitation. Simplement d’y obtenir du temps de jeu régulier et des minutes importantes est un fait d’armes considérable à cet âge.

Si on regarde la production de Sebastian Aho, qui vient de connaître une saison de 65 points dans la LNH, on voit qu’une production de 29 points en 57 parties est excellente et prometteuse. De plus, on a pu voir Kotkaniemi augmenter son niveau de jeu d’un cran lors de la seconde moitié de la saison. Au tournoi Ivan Hlinka, il avait été quelque peu décevant, mais il a su se rattraper au championnat de moins de 18 ans de façon spectaculaire. En Liiga, il a obtenu 4 buts et 14 points lors de ses 23 dernières parties, ayant débuté la saison avec 6 buts et 15 points en 34 parties.

Dans mon esprit, Kotkaniemi a sans doute le potentiel de produire de 20 à 25 buts et de 60 à 65 points par saison. S’il devient avec le temps un as du patinage, la barre de 70 points n’est pas inatteignable. Cependant, même s’il se développe en tant que joueur de 50-55 points par saison, ce choix serait loin d’en être un mauvais.

Je comprends très bien la stratégie du Canadien de repêcher de nombreux joueurs de centre, les joueurs de centre étant les joueurs, avec les défenseurs, ayant la plus grande valeur pour une équipe et coûtant le plus cher sur la marché des transaction. Après tout, combien voyaient Ryan O’Reilly comme une option alléchante, lui qui obtient en moyenne 55 points par saison? Il aurait sans aucun doute coûté pas mal plus qu’un premier choix. De plus, ce dernier produit presque uniquement en avantage numérique et est moins moins bon défensivement que ce qu’on peut imaginer dans le cas de Kotkaniemi.

On voudra voir Kotkaniemi passer à un autre niveau en Liiga l’an prochain. Il a disputé la dernière saison en jouant à l’aile, étant un joueur recrue, mais il est assuré de jouer au centre l’an prochain.  Il devra utiliser son tir davantage et je crois qu’un total de 15 à 20 buts doit être visé, ainsi qu’un minimum de 45 points. Il faudra aussi le voir obtenir plus de temps de jeu en séries éliminatoires, lui qui n’a obtenu qu’une seule passe en 7 parties cette saison, les vétérans de son club lui étant préférés par ses entraîneurs pour des raisons évidentes. Rien ne met de côté la possibilité qu’il se dirige en Amérique du Nord dès 2019, après une saison dominante en Finlande. Tout joueur ayant un contrat en Liiga et ayant été repêché dans la LNH jouit d’une clause lui permettant de traverser l’océan même s’il est sous contrat.

Il est clair qu’un joueur comme Zadina possède un potentiel offensif plus alléchant, en plus d’être un marqueur beaucoup plus doué. Par contre, il est un joueur de loin moins complet que le choix du Canadien et évolue à une position qui est déjà une force chez le Tricolore. En théorie, choisir le meilleur joueur disponible est une stratégie logique. Un meilleur joueur peut servir de monnaie d’échange pour ensuite venir combler le besoin positionnel d’une organisation, sa valeur étant plus élevée.

Cependant, en pratique, il est très difficile d’effectuer un échange d’espoirs en obtenant une valeur tout à fait égale, valeur qui est d’ailleurs très subjective dans le cas d’un jeune joueur, et rien n’assure que les joueurs de centres qui seront disponibles à l’avenir apporteront le même arsenal et le même jeu complet que Kotkaniemi apporte.

D’habitude, un joueur de centre pouvant produire 50 points et plus sur le marché aura un vice caché. De plus, combien voulaient voir Pacioretty, marqueur de 35 buts, échangé contre un joueur de centre à la production offensive moindre? Telle est la valeur d’un joueur de centre productif en attaque et fiable défensivement.

Je considère donc que la sélection de ce jeune joueur de centre Finlandais en est une très bonne et force est de constater que Marc Bergevin fait suite à ses paroles quand il a affirmé que les joueurs de centres se trouvent par le repêchage avant tout. Reste à voir combien de ceux choisis cette année franchiront un jour les portes de la LNH!