La première ronde du repêchage de la LNH 2019 en fut une historique pour l’équipe du programme de développement national Américain. Avec 8 joueurs choisis parmi les 31 premiers, ils dominèrent la première ronde avec entre autre 4 choix consécutifs entre la 12ème et la 15ème place. Au sein de cette équipe ultra talentueuse, Cole Caufield était de loin le meilleur buteur, ce qui n’est pas rien dire. De le voir encore disponible au 15ème rang présentait une opportunité à ne pas manquer pour le CH.

Caufield est un ailier droit Américain tirant de la droite qui a battu cette saison tous les records de buteur de son équipe (USNTDP) avec 126 buts entre 2017 et 2019, battant le record de 104 de Phil Kessel, ainsi que les totaux de joueurs tels que Patrick Kane (84), Auston Matthews (79) et Jack Hughes (74). Il s’agit d’un des meilleurs buteurs, si ce n’est pas le meilleur, à émerger de ce programme de développement et montre une touche de marqueur exceptionnelle ainsi que des instincts offensifs hautement aiguisés.

cole caufield stat

Son arme de prédilection est sans contredit son tir des poignets. Il le décoche avec une rapidité, une précision et une puissance parmi les meilleures vues chez un espoir dans les dernières années. Il possède un instinct de marqueur clair, prenant son temps pour se donner un meilleur angle s’il le peut, ou décochant un tir rapide et sans avertissement, selon la situation. Il semble toujours savoir trouver l’ouverture, peu importe aussi petite qu’elle soit, et donne des cauchemars aux gardiens adverses quand il a la rondelle en zone offensive.

Il possède aussi un très bon tir sur réception et tout un tir du revers, lui qui sait se servir de ses excellentes mains pour lever la rondelle sans problème peu importe le peu d’espace qu’il a. Il possède aussi d’excellents instincts au niveau du positionnement offensif alors qu’il semble toujours savoir où se placer sur la glace pour trouver l’espace libre et se placer en position de prendre un tir dangereux. Il a une excellente anticipation du jeu et un instinct naturel quand vient le temps de trouver des façons de marquer.

Vu sa petite taille, il a besoin de bien moins d’espace qu’un joueur de 6 pieds 2 quand vient le temps de décocher ses tirs, il est donc plus facile pour lui de trouver un espace d’où tirer et de surprendre ses adversaires ainsi. J’ai en tête, par exemple, un but qu’il a marqué contre la Russie aux championnats du monde des moin de 18 ans, alors que Jack Hughes lui a passé la rondelle dans l’enclave, entouré de deux joueurs russes, il a tout de même décoché un excellent tir sur réception, battant l’excellent Askarov du côté court. Il peut s’éxécuter de façon plus explosive que la majorité des attaquants, utilisant au maximum la flexilibité de son bâton pour générer de la puissance.

 

Ses capacités de fabriquant de jeux reposent sur sa vitesse d’éxécution et sa compréhension du jeu – quand il obtient la rondelle, il n’attend pas une seconde pour prendre une décision et quand il est conscient qu’il est en moins bonne position de tirer qu’un autre coéquipier démarqué, il est capable de faire une passe rapide et précise pour rejoindre ce dernier. Il ne possède pas une créativité débordante au niveau des passes et ne va pas régulièrement faire des passes à travers plusieurs défenseurs mais il est capable de repérer les ouvertures devant lui et de les exploiter rapidement. À l’occasion, il y va d’une passe plus créative/spectaculaire.

Caufield possède aussi d’excellentes mains, rapides et précises. Il s’en sert pour changer ses angles de tir, protéger la rondelle, déjouer les défenseurs adverses, récupérer des retours rapidement ou encore dévier des tirs. Sa vitesse d’éxécution est très haute et il met beaucoup de précision dans tout ce qu’il fait avec la rondelle. Il excelle au niveau des « wrap-around » alors que son agilité et sa rapidité lui permettent de menacer les gardiens. Il est aussi bon en échappée, lui qui en obtient plusieurs, grâce à son sens du jeu et son anticipation plus qu’à sa vitesse.

Au niveau du patinage, il possède plusieurs forces. Il est très agile dans ses changements de direction, pivots et en patinage latéral. De plus, ses départs sont explosifs et il s’en sert pour se démarquer des défenseurs adverses. Sa vitesse de pointe est bonne, mais pour un joueur de sa taille, elle devrait préférablement être meilleure. Il s’en est d’ailleurs dit conscient suite à son repêchage et compte travailler sur ceci. Il n’est pas du genre à déborder les défenseurs de vitesse, et s’il sait améliorer sa vitesse de pointe cela ferait une arme de plus dans son arsenal. En gagnant plus de force dans le bas du corps, ceci l’aidera sans doute à ce niveau.

 

Le jeu défensif n’est certainement pas la force du jeune attaquant droitier, mais il y démontre une volonté et une ardeur au travail. Au niveau de batailles physiques pour la rondelle, il n’a pas froid aux yeux et fait de son mieux, mais il est évident qu’il manque en force par rapports aux joueurs plus grand. Il est plus fort au niveau de sa base qu’on pourrait s’y attendre, mais ce n’est pas un force pour lui. J’aime cependant beaucoup l’intensité qu’il démontre au jeu, y allant même à l’occasion d’une mise en échec bien réussie s’il en voit l’opportunité.

Il possède une bonne intelligence et donc sait bien se servir de son bâton pour couper des passes ou récupérer rapidement des rondelles, et il sait faire circuler rapidement et sans revirement la rondelle quand il l’obtient, mais il n’est pas très bon en récupération de rondelle le long des bandes et peut éprouver des difficultés si les attaquants adverses réussissent à s’établir dans sa zone défensive et à faire circuler la rondelle en cycle. Il est à son mieux en relance de l’attaque une fois qu’elle est amorcée par un coéquipier et n’est pas le genre à transporter la rondelle d’un bout à l’autre de la zone neutre, préférant des passes rapides en transition.

Passons maintenant aux raisons qui expliquent sa chute jusqu’au quinzième rang, alors qu’il semblait être sans faute un choix top 10, possiblement top 5. Premièrement, certains mentionnent qu’il aurait obtenu moins de point s’il n’avait pas joué avec des talents tels que Jack Hughes, Matthew Boldy, Trevor Zegras ou Alex Turcotte. Selon moi, ceci est risible. Après tout, de tous ces grands talents, il fut le meilleur buteur. Il est donc juste de dire qu’il est le meilleur buteur du repêchage.

 

Il a obtenu 22 buts de plus que Phil Kessel, le deuxième meilleur marqueur du programme USNTDP. Peut-être aurait-il eu 22 buts de moins sur une moins bonne équipe – il serait quand même au premier rang. Il aurait eu 47 buts de moins, vous me dites? J’en doute, mais il serait tout de même à égalité avec Auston Matthews. Pas mauvais comme compétition.

Ensuite, le plus gros astérix dans son cas pour de nombreux observateurs, sa taille. Certes, sa petite taille vient avec certains désavantages: manque de puissance lors de batailles physique, portée réduite, possibilité de mise en échec à la tête plus élevée, etc. Cependant, c’est aussi ce qui confère à son jeu un de ses plus grandes forces: sa rapidité, son agilité et sa nature volatile.

De plus, il peut facilement gagner plusieurs pouces dans les prochaines années, lui qui est né le 2 Janvier 2001 il y a 18 ans et demi. Il était recensé pour un certain temps à 5 pieds 6, mais au plus récent  « combine » de la LNH il a été mesuré à 5 pieds 7.25 – il a donc connu une certaine croissance. Personne ne parle de la taille de Jack Hughes à 5 pieds 10 – si Caufield ajoute un ou deux pouces de plus, voir trois, plus personne ne sera dérangé par la sienne s’il continue à marquer des buts.

 

Bien sûr, il lui faudra gagner en force pour dominer dans la LNH. Il lui faudra aussi améliorer sa vitesse de pointe. Cependant, Caufield possède un potentiel extraordinaire. On a là un joueur qui selon moi a un plafond de 40 buts et 20 à 30 passes, un potentiel marqueur top 5 dans la ligue. Il ferait un ailier droit parfait pour Jesperi Kotkaniemi, un gros joueur de centre ultra responsable défensivement, excellent en récupération de rondelle et un fabriquant de jeux hors-pair.

Je ne crois pas que Caufield jouera dans la LNH en 2019, mais il ne faudrait pas totalement écarter cette possibilité. Au niveau du tir et de la production offensive, Caufield pourrait sans doute rivaliser dans la LNH sous peu. Il est sensé se diriger vers la NCAA l’an prochain, mais il a tout de même l’option de se rendre vers la LCH, ce sont les Greyhounds de Sault Ste Marie qui possède ses droits du côté Nord de la frontière.

Ceci lui donnerait l’option de participer au camp d’entraînement du CH, option qu’il n’a pas s’il veut être éligible à joueur dans la NCAA. Après son repêchage Caufield a mentionné qu’il se concentre tout d’abord sur le camp des espoirs et « on verra » pour la suite. L’option privilégiée semble cependant être de rester au Sud et de s’aligner pour l’Université du Wisconsin.

En conclusion, je crois qu’il est impossible de critiquer les dirigeants du Canadien pour ce choix, il s’agissait sans équivoque du meilleur joueur disponible et c’est une chance qui vaut amplement la peine d’être prise vu le potentiel énorme de ce joueur et le fait qu’un vrai buteur naturel semble être une des deux seules pièces manquantes au casse-tête qu’est l’alignement du CH.

Que pensez-vous de ce choix? Qui auriez-vous sélectionné si Caufield avait été pris au 14ème rang par les Flyers?

Merci pour votre lecture!

 

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