Après avoir fait le choix de l’espoir Américain Jayden Struble en deuxième ronde, les Canadiens de Montréal se sont tournés du côté de la Suède pour leur premier choix de troisième ronde, 64ème au total. Ils ont pigé au sein de la renommée équipe suédoise de MODO, équipe ayant entre autre participé au développement du légendaire Peter Forsberg, en mettant la main sur le jeune défenseur gaucher Mattias Norlinder.
Norlinder est un joueur qui s’inscrit dans le cadre de ce à quoi on s’attend d’un défenseur moderne, alors que son jeu est axé sur la mobilité, la relance rapide du jeu et la participation offensive du défenseur. Selon Eliteprospects, il mesure actuellement 6 pieds, alors que certaines autres sources lui donnent 5’10 » ou 5’11 ». Son poids est autour de 180 livres. Il possède donc une taille acceptable mais n’est pas un joueur imposant. Il s’agit encore une fois d’un joueur que je n’ai vu jouer qu’une seule partie, je me livrerai donc à des observations plus générales dans son cas.
Tout d’abord, le principal atout dans son jeu est sans contredit son patinage. On vante sa mobilité, son accélération, sa vitesse de pointe et ses pivots. À le voir aller sur la glace, il ne possède pas le style le plus explosif mais force est de constater qu’il est un défenseur hautement mobile au patinage très efficace techniquement et hautement fluide en déplacement, alors qu’on le voit souvent se joindre à la contre-attaque tout en étant capable de se replier rapidement. Il aime beaucoup monter la rondelle en contre-attaque et se rendre en fond de zone offensive pour confondre les défenses adverses.
Norlinder possède aussi une bonne vision du jeu et un jeu de passes efficace. Il a d’assez bonnes mains et, combinées à son patinage, ces qualités font en sorte qu’il est capable de relancer efficacement l’attaque tout en évadant à la pression des attaquants adverses. Il est capable de transporter la rondelle à travers la zone centrale et d’entrer en zone offensive avec la rondelle avec une grande régularité.
Ses instincts offensifs et sa créativité ne sont cependant pas élites, son principal atout offensif étant son patinage qui lui permet de faire déplacer les joueurs adverses en quittant sa position à la pointe. Il possède un bon tir précis et il est bon en avantage numérique pour apporter la rondelle en zone offensive et la faire circuler par la suite. Il est aussi capable de tirer la rondelle au filet avec efficacité.
Au niveau défensif, son patinage lui sert afin de se défendre efficacement lors des contre-attaques adverses. Il est capable de couvrir efficacement son joueur en repli défensif et ne se fait pas battre de vitesse facilement. Il n’est pas facile de le déjouer dans de telles siutations. Cependant, il peut éprouver certaines difficultés lorsque l’attaque adverse s’installe dans sa zone. On mentionne que sa couverture défensive en absence de la rondelle peut être travaillée.
Certains rapports mentionnent qu’il est efficace lors des batailles le long des bandes alors que d’autres mentionnent qu’il lui faudra tout de même gagner en force afin d’améliorer cet aspect. Il est clair qu’à 180 livres il lui faudra ajouter du muscle. Personnellement, ce que j’ai remarqué du peu que j’ai vu de lui, c’est un joueur qui compétitionne lors des batailles pour la rondelle et qui a la bonne idée en termes de comment réagir, mais qui devra en effet gagner en force pour rivaliser contre les plus gros joueurs et pour pouvoir connaître plus de succès lors de ces batailles. Il ne semble cependant pas frileux, lui qui s’engage dans des corps-à-corps devant son but ou le long des bandes.
Sa force se situe au niveau de la relance d’attaque et il possède un rythme de jeu rapide ce qui cadre bien avec la philosophie que le CH prône dorénavant avec un bon mix de vitesse, d’intelligence du jeu et de responsabilité dans les deux sens de la patinoire. Je ne vois pas un talent de défenseur top 4 en lui, principalement dû à l’absence d’une arme dominante dont il peut faire usage en zone offensive, et l’absence d’une dimension offensive élite, mais il pourrait me faire mentir à ce sujet car il possède une bonne prise de décision et pourrait surprendre. Son patinage fait de lui un excellent joueur en transition mais une fois en zone offensive il y va surtout de la passe efficace et simple. Il vaut tout de même son pesant d’or en avantage numérique grâce à sa capacité à rentrer en zone offensive en possession de rondelle.
Trevor Timmins, après le repêchage, a parlé dans son cas d’une excellente progression au cours de l’année comme un élément ayant attiré leur attention. Fait à noter, Norlinder en était à sa deuxième année d’éligibilité, lui qui disputait cette année sa saison de 18 ans. En début de saison, il n’avait pas été retenu par MODO pour jouer en Allsvenskan, et avait été relegué en SuperElit chez les J20. Il y démontré une grande volonté de s’améliorer et s’est établi en tant que défenseur dominant parmi sa catégorie d’âge, étant rappelé en Allsvenskan après avoir obtenu 5 buts et 21 points en 30 parties.
Lors de ses 14 parties en Allsvenskan, il s’est rapidement établi en tant que défenseur de premier duo, étant le deuxième défenseur le plus utilisé par son équipe derrière Tobias Enström, ancien défenseur de la LNH (719 parties avec Winnipeg/Atlanta). Ce fut donc une progression fort impressionante pour un jeune qui n’avait pas réussi à percer le top 6 défensif en début de saison.
On peut donc constater que malgré les déceptions de ne pas être réclamé au repêchage, puis de ne pas faire l’équipe en début d’année, Norlinder a montré une très belle éthique de travail et une grande motivation afin de continuer sa progression à pleine capacité. Il est clair qu’il possède un outil qui pourra lui permettre de jouer dans la LNH en son patinage s’il sait construire son jeu autour de cet atout, et il semble posséder le fameux « caractère » si prisé par l’état-major du CH et qui fait souvent la différence entre un un joueur talentueux aux niveaux inférieurs et un joueur pouvant trouver un rôle dans la LNH.
Fait à noter, certains observateurs avaient bien aimé son jeu cette saison et sa progression en cours de saison l’a mis sur le radar alors que, par exemple, Corey Pronman de l’Athlétique le classait au 50ème rang dans sa liste d’espoirs, et Steven Ellis du magazine The Hockey News le mentionnait en deuxième position de sa liste des 10 défenseurs les plus sous-estimés du repêchage. Il ne s’agit donc pas d’un « reach » du CH en début de troisième ronde.
ll devrait disputer l’entièreté de la saison prochaine avec MODO en tant que défenseur de première paire et en avantage numérique, et on devrait donc voir une production offensive intéressante de sa part l’an prochain. Ce sera sa première saison complète chez les pros et on voudra le voir conserver sa courbe de progression ascendante. Malgré qu’il possède selon moi un « ceiling » moins élevé qu’un Jayden Struble, Norlinder est sans doute plus près de la LNH, ayant déjà de l’expérience professionnelle, et il pourrait aider au moins en tant que sixième ou septième défenseur d’ici peut-être 2 ou 3 ans.
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Autres liens reliés:
–A “stupid mistake” will keep Mattias Norlinder from development camp, but not from the World Juniors – Habs Eyes on the Prize
–Getting to know 64th overall pick Mattias Norlinder – Habs Eyes on the Prize
–7 cartes cachées du repêchage 2019 de la LNH – Journal de Montréal (11 Juin)
Le Dépisteur 