Quand un dépisteur évalue un espoir, il y a plusieurs aspects à considérer. Tout d’abord, quel est son plafond – quel joueur deviendra-t-il si toutes ses promesses se réalisent? Quelles sont les forces dans son jeu qui lui permettront d’avoir un impact dans la LNH, et quelles sont les faiblesses qui pourraient le ralentir? Quel est le niveau de risque associé à ce joueur, et a-t-il ce qu’il faut pour percer dans la LNH même s’il n’atteint pas son plein potentiel?

Pour ce premier billet de ma série « Rétro-vision », je ferai un retour en arrière sur la progression de l’ailier des Canadiens de Montréal Artturi Lehkonen, de ses années en Finlande jusqu’à sa plus récente saison chez le CH. Celui qu’on voyait comme un talentueux marqueur  à son repêchage a su s’établir en tant que joueur régulier dans la LNH malgré qu’il n’ait pas su concrétiser ces promesses offensives, et je tenterai de déceler les signes précurseurs qui laissaient entrevoir son évolution en tant que joueur de milieu d’alignement au penchant plus défensif.

Quand il fut repêché au 55ème rang en 2013, Lehkonen montrait de très belles promesses en tant qu’ailier buteur – il complétait une saison de 30 points et 14 buts en 45 parties dans la SM-liiga, d’excellents chiffres qui laissaient miroiter tout un potentiel offensif. En comparaison, le très talentueux Teuvo Teravainen avait obtenu 18 points et 11 buts en 40 parties dans la même ligue à son année de repêchage un an plus tôt.

Voici ce que les observateurs avaient à dire sur Lehkonen à l’approche du repêchage – j’ai souligné certains passages d’importance selon moi:

« Lehkonen is a speedy winger and a tenacious battler in the corners. He has a quality wrist shot that makes him a scoring threat whenever he can control the puck in the offensive zone. His defensive game requires improvement in order to compete at the pro level, although it is not much of a concern. He reads the play well and anticipates passes before they happen. As a smaller forward, Lehkonen will need to add more bulk to his frame in order to compete for and win those battles for the puck. If Lehkonen can add some muscle to his build, he’ll be a more dangerous player going forward and could challenge for an NHL roster spot, due to his compete level and natural scoring ability. » – Hockey’s Future

« Lehkonen(…) has a hard and accurate wrist shot, and his lightning quick release helps him to beat goaltenders and find the back of the net.

Lehkonen also has good hockey IQ, and a knack for finding the open areas of a defence. (…) Lehkonen is at his best when he is in the dirty areas of the ice. Despite being undersized, he does work to win battles along the boards, and to get to the front of the net(…), working to tip in shots or bury rebounds. Lehkonen is also a decent play maker, (…) but it is the goal scoring that he is best known for.

Lehkonen is a good skater. While not a speedster, his top end speed and acceleration are well above average. He also has great edgework and agility, which allows him to get past opposing defenders. His balance is good, but he still needs to bulk up as he can be pushed off the puck at times. (…)

Lehkonen plays a mature and responsible defensive game. He provides back pressure, and supports his defence and goaltender. Lehkonen reads the play well and cuts down passing and shooting lanes. He has good anticipation and can create turnovers. » – Last Word on Hockey

« He’s fast, agile and good with the puck. He’s a strong skater with the hockey sense and tenacity to compete in a high-level professional league. (…) as he’s not incredibly big for a hockey player. (…) his biggest challenge when coming over to North America will be dealing with bigger players and smaller ice. He’s already elusive, but he’ll also need to avoid getting crunched along the boards in the land of the giants.

Artturi Lehkonen is a very good hockey player for his age, with the ability to play strong minutes and contribute offensively in the professional ranks already. The main concerns surrounding him are in regards merely to his physical stature, not his hockey abilities.  » – The Hockey Writers

“Lehkonen has tremendous hockey sense and finishing ability to go along with solid but not outstanding hands and speed. He’s a little on the small side, too. He’s been getting a regular shift in Finland’s top pro league, if not being leaned on at times.” – Corey Pronman

Bien évidemment, quand un jeune vient d’être repêché, les médias et les fans se soucient surtout de connaître son potentiel maximum et font tout pour voir un grand potentiel offensif chez ce joueur. C’est ce qui est le plus excitant et c’est la partie la plus intéressante d’un joueur de hockey: sa capacité à générer de buts. Dans le cas de Lehkonen, on voyait donc une image assez claire: un petit joueur Finlandais (Koivu, quelqu’un?) talentueux, très bon marqueur déjà établi dans une ligue professionnelle et ayant produit offensivement dans différents tournois contre des joueurs de son âge.

Dans la Liiga comme dans la SHL plus tard, Lehkonen semblait offensivement une coche au-dessus de ses adversaires, sa combinaison de bon patinage, de bonnes mains rapides et de son excellent tir étant alléchante pour les partisans du Canadien. Il avait plusieurs outils qui laissaient croire à un joueur de 25 buts et 50 points ou plus. C’est ce que la plupart des gens voyaient en lui et c’est tout à fait normal car, dans un monde idéal, c’est le genre de joueur qu’il serait devenu.

Cependant, nous ne vivons pas dans un monde idéal. Déjà là on pouvait voir que les observateurs plus avertis voyaient en lui plusieurs qualités qui faisaient de lui le genre de choix que les recruteurs adorent, ayant non seulement un haut « ceiling » offensif, mais possédant aussi plusieurs attributs qui pourraient faire de lui un excellent joueur de troisième ou quatrième trio, alors qu’on vantait son intelligence du jeu très élevée, son anticipation offensive et défensive, son niveau de compétition et d’intensité sans reproches dans toutes les phases du jeu ainsi que sa maturité au niveau défensif, tel que souligné plus haut.

De plus, certaines réserves exprimées par les observateurs laissaient aussi présager les embûches qu’il rencontrerait plus tard dans la LNH au niveau offensif. Beaucoup avaient mentionné son manque de force physique, dont l’impact sur les grandes patinoires européennes était moindre mais se ferait plus ressentir en Amérique du Nord contre des joueurs plus fort et sur de plus petites patinoires.

Ensuite, bien que son patinage était bien au-dessus dans la moyenne en Liiga ou en SHL, il n’était pas non plus élite. Vitesse de pointe et accélération bonnes, excellente agilité mais absence d’une explosivité plus prononcée. Même son de cloche au niveau des mains: rapides et agiles, excellentes aux niveaux inférieurs, mais manquant une dimensions réellement élite. Sa force était sans contredit son tir et son instinct de marqueur qui, eux, laissaient présager un niveau plus près d’être élite.

Au niveau de la Liiga et de la SHL, Lehkonen marquait ses buts principalement de trois façons. Premièrement, il était très dangereux autour du filet adverse alors qu’il y flânait tel un vautour afin de bondir sur des rondelles libres, des retours de lancer,  ou encore pour faire dévier une rondelle dirigée vers le but par un coéquipier. Ses mains rapides et son excellente vitesse de réaction fit en sorte qu’il obtenu de nombreux buts dans un rayon de quelques pieds du but. Il montrait aussi une bonne habileté au niveau des « wrap-around » rapides.

Deuxièmement, il excellait à trouver des espaces libres dans le haut de l’enclave, pour ensuite décocher rapidement un lancer après avoir obtenu la rondelle, soit par une passe d’un coéquipier ou encore en causant un revirement grâce à son excellente anticipation du jeu. La combinaison de la rapidité avec laquelle il s’éxécutait, de la puissance et de la précision de son tir faisaient de lui un danger dans de telles situations, étant capable de battre de façon propre les gardiens adverses avec régularité.

Troisièmement,  il était aussi dangereux en entrée de zone offensive lors de contre-attaques alors qu’il déjoua plusieurs gardiens d’un tir de l’aile droite. Il lui arrivait aussi d’obtenir une échappée ou un but plus spectaculaires après avoir déjoué un défenseur, mais c’était plus l’exception que la norme pour lui. Il a tout de même démontré pouvoir faire des jeux spectaculaires à l’occasion au niveau de la SHL. Sans être un magicien avec la rondelle, la rapidité de ses mains représentait une menace bien réelle.

De ces trois types de buts, la catégorie que se transpose le mieux à la LNH est sans contredit la première – les fameux « garbage goals » – retours, déviations, rondelles libres, etc. Et quand on observe ses faits saillants au niveau de la LNH, on constate que la grande majorité de ses buts sont de ce type. C’est là qu’il excelle toujours au niveau de la LNH. Il lui arrive à l’occasion de battre un gardien d’un lancer de loin, mais la plupart du temps, il est dans un rayon d’une dizaine de pieds du but. Malheureusement, dû à sa petite carrure et à son manque de force, il n’a jamais su s’établir en tant que joueur élite dans cet aspect tel un Johan Franzen de ce monde, ce qui explique sa production de buts plus ou moins décevante, mais tout de même très bonne une fois qu’on relativise le tout.

Cependant, il semble que son manque de vitesse de séparation, ajouté à son léger manque de force physique, fait  en sorte qu’il éprouve des difficultés à se donner assez d’espace pour décocher régulièrement des tirs dangereux à partir du haut de l’enclave.  Les couvertures défensives adverses sont de loin plus étouffantes dans la LNH, et il a aussi moins d’espace dû à la surface de jeu réduite. Son pourcentage de tirs est hautement décevant pour un joueur qui se veut marqueur et ceci s’explique en partie de par le fait que beaucoup de ses tirs proviennent de la périphérie. Il n’a jamais fait mieux que le 125ème rang de la ligue au niveau des tirs, et ce ne sont pas là non plus les chiffres d’un buteur.

Lehkonen a su démontrer quelques flashs offensifs dans la LNH. Il a su marquer 18 buts à sa saison recrue, ce qui est excellent. Cependant, force est de constater qu’on ne peut le qualifier de buteur. Afin de demeurer dans la LNH, il a dû exploiter ses forces les plus traduisibles au plus haut niveau, soit son niveau de compétition élevé, son intelligence et son anticipation du jeu, ainsi que son intensité lors des batailles le long des bandes.

Ce sont les attributs qui lui ont permis de se tailler un poste permanent dans la LNH, et de s’attirer les affections de son entraîneur malgré son développement offensif un peu décevant, au contraire d’un joueur qui, il y a quelques années, démontrait des promesses offensives très similaires, soit Charles Hudon. Ce dernier, malgré sa meilleure saison de 30 points avec le CH, comparativement à 31 points pour Lehkonen, n’a jamais su se tailler un poste permanent dû à l’absence de ces qualités défensives observées chez Lehoknen.

Si on lit les rapports des observateurs sur Charles Hudon, on peut constater que les présages y étaient; jamais n’a-t-on vanté son intelligence du jeu, son ardeur le long des bandes ou son anticipation face aux jeux adverses. Là ou Lehkonen affichait des capacités complémentaires à son potentiel offensif, Hudon démontrait un grande unidimensionnalité et un potentiel d’adaptation de loin moindre, ce qui explique qu’encore aujourd’hui il doit se battre bec et ongles pour chaque partie qu’il disputera dans la LNH.

Lehkonen n’a toujours que 24 ans. Il a démontré être capable de marquer une vingtaine de buts et d’obtenir uen vingtaine de passes en une saison. Si, lors d’une saison, toute les étoiles s’alignent en sa faveur, il ne serait pas surprenant de le voir atteindre les 20 buts et 40 points. Par contre, ce ne sera jamais un critère « make it or break it » pour lui. Il aura toujours la confiance de son entraîneur même en n’obtenant que 20 points, et aura toujours une place dans la LNH en tant que joueur aux talents défensifs.

Je crois qu’à l’avenir, on pourra possiblement faire un parallèle similaire avec un joueur comme Jake Evans, par exemple. Ce dernier démontre, en complément à son potentiel offensif envisageable en tant que joueur de milieu d’alignement obtenant plus ou moins 40 point, plusieurs attributs qui lui permettront sans doute de se tailler un rôle dans la LNH au minimum en tant que joueur de 4ème trio. L’avenir nous dira dans son cas à quel point il exploitera ses capacités offensives, mais ses chances de percer la LNH sont de loin meilleures que celles d’un jeune tel que Charles Hudon.
Ceci conclut donc mon analyse sur le cas Lehkonen.

Il me ferait plaisir de recevoir vos commentaires, questions, ou suggestions quant au prochain joueur dont j’analyserai la progression. Surtout n’hésitez pas à m’écrire – il me fait plaisir d’obtenir des commentaires de mes lecteurs, qui sont la seule raison pour ce blog d’exister!

Merci de votre lecture.