Un jour après avoir fait un choix de première ronde entouré de controverse lors du repêchage 2021 à Secaucus, au New Jersey, le Canadien de Montréal s’est présenté pour la deuxième journée de l’évènement avec deux choix de fin de deuxième ronde, les 63ème et 64ème au total.

Avec le premier de ces deux choix, le CH a jeté son dévolu sur un jeune joueur de centre cérébral et dynamique dont la progression récente en impressionna plus d’un.


Riley Kidney, des Titans d’Acadie-Bathurst, est un jeune de 5’11’ et 170lbs qui représente un beau projet à long-terme pour l’équipe de développement de la Sainte-Flanelle.

Au niveau statistique, ce joueur présente tous les signes souhaitables pour un jeune de son âge, soit une progression fulgurante de mois en mois. Sa saison recrue dans la LHJMQ fût très intéressante, récoltant 33 points, dont 5 buts, en 59 parties.


En 2020-2021, il commença la saison avec une récolte de 5 buts et 13 points en 15 parties, avant que la saison soit mise en pause pour les raison que l’on connaît tous. Ce fût difficile, en première moitié de saison particulièrement, pour les recruteurs de rentrer dans les Maritimes pour le voir jouer, et il passa donc un peu sous le radar.


Au retour du hockey en Mars 2021, son explosion commença réellement, et il commença à attirer les regards, alors qu’il finit la saison avec une récolte de 8 buts et 25 points en 18 parties. Il s’illustra ensuite encore plus lors des séries d’après-saison, avec une récolte impressionante de 2 buts et 15(!!) passes en 9 parties, n’était blanchi que lors d’une seule partie.


On remarque donc une progression constante et fort prometteuse, signe que l’on veut sans faute observer chez un jeune joueur qu’on choisit dans les deux premières rondes. Il est clair que Kidney n’a pas chômé pendant la pause Covid, lui qui en est revenu prêt à élever son jeu d’un cran.


Il a mentionné en entrevue s’être concentré cette saison à améliorer sa force physique et sa rapidité, et ajoute avoir eu un gain de confiance en soi grâce à cette progression. Ce fût évident dans son jeu. Il se décrit lui-même comme un centre offensif avec un haut QI hockey et se compare entre autres à Mitch marner.


Côté style de jeu, il m’est impossible de le comparer à nul autre qu’un autre jeune joueur de centre Montréalais, soit Nick Suzuki. Leur styles de jeu ont de nombreuses similarités: excellente vision, QI hockey élevé, talents de fabriquant de jeu hors-pair, d’excellentes mains capables de jeux spectaculaires, une certaine assurance avec la rondelle et, bien sûr, un taille un peu en-dessous de la moyenne.

Il n’est pas le type de joueur qui se défonce dans les bandes ou qui donne l’impression de tout laisser sur la glace. Il est plutôt du type cérébral, qui influence la partie par ses décisions avec la rondelle et son intelligence du jeu. Il peut parfois sembler être moins impliqué qu’on le souhaiterait.

En gros, l’opposé complet d’un Brendan Gallagher ou d’un Rafael Harvey-Pinard.


Dans le cas de Kidney, on ne parle par contre pas d’un aussi grand talent brut que Suzuki, d’après moi. Nick obtenait déjà 20 buts à sa saison de 16 ans et 96 points en 65 parties à son année de repêchage. Suzuki était aussi plus costaud et solide sur ses patins au même âge, selon mes souvenirs.

Kidney a encore plusieurs choses à travailler, ce qui en fait un projet à plus long-terme. Tout d’abord, il devra élever son jeu offensif d’un cran cette saison afin de montrer qu’il est vraiment trop fort pour sa ligue. On voudra le voir travailler son tir, qui semble parfois être décoché sans la puissance ou la conviction nécessaire, et ses talents de marqueur, afin de diversifier davantage la menace qu’il représentera au niveaux supérieurs.


Il faut tout de même noter que Suzuki avait obtenu 39 points dans ses 19 dernières parties, et donc il est dur de dire avec combien de points Kidney aurait fini dans une saison complète. D’après moi il aurait eu de 75 à 80 points, quand on regarde ses performances en séries.


Il lui faudra aussi gagner en force physique et en rapidité. Le point positif c’est qu’il en est conscient et y travaille. Sur ce point, un peut encore une fois tracer un parallèle avec le #14 du CH, ce dernier étant resté plusieurs années après son repêchage dans l’OHL afin de travailler sur sa rapidité d’exécution. Leur styles de jeu son hautement similaire et donc leur défis sont aussi similaires, à mes yeux.


Ensuite, comme c’est le cas pour presque tout jeune espoir, son jeu défensif devra être paufiné, afin d’éviter les crampes au cerveau et les revirements. Il manque un peu d’intensité en repli, mais son intelligence lui confère une bonne anticipation et il sait bien utiliser son bâton pour couper les lignes de passe. Comme son jeu se base sur sa prise de décision avec la rondelle et non pas sur sa capacité à remporter des bagarres physiques, ce sera primordial pour lui d’être fiable avec la rondelle sur sa palette, car aux niveaux supérieurs il aura beaucoup moins de temps et d’espace pour manoeuvrer.


En ce sens, je reviens encore à la rapidité d’éxécution, qui sera importante pour lui autant en défense qu’en attaque. S’il arrive en plus à rajouter une ou deux vitesses et un peu d’explosivité à son patinage, ce sera un grand pas en avant pour lui et ça lui donnera la demi-seconde additionelle qui peut faire toute la différence dans un sport rapide comme le hockey.

Tel que mentionné plus tôt, Kidney jouera encore pour le Titan cette année, un excellent programme ayant remporté la coupe Memorial en 2018, et on voudra le voir démontrer une nette dominance sur ses pairs. J’aimerais le voir connaître une saison de 90 points. Une récolte de 30 à 35 buts serait fort bienvenue, car même un fabriquant de jeu doit être capable de marquer dans les Juniors si on veut vraiment anticiper qu’il soit un danger rendu chez les pros.

Il évoluera sur la même équipe que Cole Huckins, choisi cette année au 77ème rang par les Flames de Calgary. Ce dernier aait obtenu 14 buts et 32 points en 2020-2021 et il sera intéressant dans comparer leur progression, en espèrant que les deux puissent développer une synergie entre eux qui leur permettra de passer au prochain niveau.

Je m’attends à voir Kidney passer les deux prochaines saison dans la LHJMQ. Il n’y a rien dans son jeu qui laisse présager qu’il sera prêt bientôt et il a encore plusieurs éléments à travailler mais le talent brut et le potentiel sont là.


En termes de plafond, je vois un joueur de 15 à 20 buts et 50 à 60 points, similaire peut-être au Paul Stastny qu’on voit depuis une dizaine d’années? J’ai envie de le comparer à Alex Wennberg de 2015-2017, franchement je ne connais pas assez le style de jeu de ce dernier mais côté production ça ferait du sens.


En termes de plancher, je vois un attaquant productif au niveau de la LAH mais ne pouvant percer dans la LNH, à la Charles Hudon/Chris Terry/ »Bud » Holloway. Je crois qu’il a trop de talent pour ne pas au moins se rendre là.


Patience sera donc le mot-clé dans son cas, mais cette patience pourrait porter des beaux fruits bien mûrs, avec un peu de chance!


Merci de me lire et à la prochaine.

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